Volgens Greenpeace is afgelopen maandag een Japanse walvisvaarder uitgevaren voor de jaarlijkse walvisjacht in de Zuidelijke IJszee. Het schip, de Nisshin Maru verliet maandagmiddag de haven van Innoshima bij Hiroshima volgens plan, zei de milieuorganisatie. Nog deze maand zal de rest van de vloot zal naar verwachting vanuit een andere haven vertrekken.

Japan heeft gezegd zich door protesten en een dalende binnenlandse vraag naar walvisvlees niet te zullen afhouden van zijn plan om dit jaar 935 dwergvinvissen en vijftig vinvissen te vangen. In twee jachtexpedities doodt Japan ongeveer twaalfhonderd walvissen per jaar, onder het mom van de wetenschap, en omdat vangst voor commerciële doeleinden sinds 1986 verboden is. Normaal wordt de walvisvloot feestelijk uitgeleide gedaan, maar met oog op mogelijke protesten wordt daar dit jaar vanaf gezien. Vorig jaar lukte het een milieugroep bijna om de vloot meteen na vertrek tegen te houden.

Greenpeace zei dat het Japanse 'onderzoek' nauwelijks resultaat heeft opgeleverd en niemand ten goede komt.

Australië, met Nieuw-Zeeland een fel tegenstander van de walvisvangst, probeert het argument van Japan dat het walvissen moet doden om de dieren te kunnen onderzoeken, onderuit te halen. Vlak voor het begin van het jachtseizoen startte het een campagne voor eigen, walvissparend onderzoek. "Australië gelooft niet dat het nodig is walvissen te doden om ze te begrijpen", zei milieuminister Peter Garrett.